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材料是指人类用以制造各种有用器件的物质，是人类生产和生活所必须的物质基础，是人类进化史上的里程碑。由于材料的重要性，材料的发展水平和利用程度已成为人类文明进化的标志，历史学家常根据人类所使用的材料来划分时代——石器时代、青铜时代、铁器时代、钢铁时代、新材料时代。

青铜时代是人类利用金属的第一个时代，是以使用青铜器为标志的人类文化发展的一个阶段。当人类在冶炼青铜的基础上掌握了冶铁的技术之后，铁器的时代就到来了，它使人类的工具制造进入了一个全新的领域，生产力得到了极大的发展。

20世纪80年代，人们把材料、能源和信息并列称为现代文明的三大支柱，也是现代工业的三大朝阳产业。

在国民经济建设和人们日常生活中，金属材料无所不在。空中的飞机、水中的轮船、地面的火车、钢架结构的鸟巢、工程机械和各类生活用品几乎都是用金属制造的。可以说没有金属材料人们将无法生存。

人类的进步和金属材料息息相关，青铜器、铁器、现代的铝、当代的钛，它们在人类的文明进程中都扮演着重要的角色。

前苏联在1957年把第一颗人造卫星送入太空，令美国人震惊不已，认识到了在导弹火箭技术上的落后，关键是材料技术上的落后。因此在其后的几年里，美国在十多所大学中陆续建立了材料科学研究中心，并把2/3大学的冶金系或矿冶系改建成了冶金材料科学系或材料科学与工程系。

所谓金属，就是一种具有光泽（即对可见光强烈反射）、延展性好、容易导电和导热的物质。在自然界中，绝大多数金属以化合物的形式存在，少数金属如（金、铂、银）以单质的形式存在。

我国古代将金属分为五类，俗称五金，是指金（俗称黄金）、银（俗称白银）、铜（俗称赤金）、铁（俗称黑金）、锡（俗称青金）五类金属。现在已将五金引申为常见的金属材料及金属制品，所以五金商店里销售的不仅是这五种金属的产品。进行矿产贸易的五矿公司，进行着所有金属矿产贸易业务，并不只是包含这五种金属。

元素周期表里100多种元素中，金属元素占了3/4.虽然都是金属元素，但由于它们的原子结构不同，它们的性能也存在很大的差异，密度、硬度、熔点等相差很大。目前所知的金属之最如表所示。

金属之最

金属

性能或储量

铬

硬度最高

铯

硬度最低

钨

熔点最高

汞

熔点最低

锇

密度最大

锂

密度最小

金

延展性最好

银

导电性及导热性最好

钙

人体中含量最高

铝

地壳里含量最高

铼

地壳里含量最低

铌

耐蚀性最好

钛

比强度（强度与密度的比值）最大​​​